Avril 2001.

  Ce n'est pas le hasard qui a fixé les positions des planètes Cliquez sur le Lien pour voir l'image.

Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Uranus, Saturne, Neptune et Pluton. Les orbites des neuf planètes qui tournent autour du Soleil se succèdent, de plus en plus éloignées du Soleil, en un ballet immuable depuis des millions d'années. Mais, depuis plus de quatre cents ans, les scientifiques sont hantés par une question: les positions de ces neuf orbites sont-elles aléatoires ou existe-t-il une loi naturelle qui les a ainsi déterminées ?  

     La traque d'une telle loi n'a évidemment commencé qu'au milieu du XVI° siècle, lorsque les travaux de l'astronome polonais Nicolas Copernic sont enfin publiés et que l'on comprend que c'est le Soleil, et non la Terre, qui est au centre de notre système. Mais depuis, que d'efforts pour traquer le hasard dans la distribution des planètes !  

     La première loi sur leur position est énoncée en 1596 par un jeune et talentueux astronome allemand de 25 ans. Johannes Kepler, à l'origine destiné à une carrière de pasteur, refuse en effet de croire que Dieu ait pu disposer au hasard les six planètes connues à l'époque. Le jeune scientifique mystique pense que leurs orbites sont des cercles que l'on obtient en intercalant entre eux les cinq polyèdres réguliers de Platon : le cube entre Mercure et Vénus, puis un tétraèdre, un dodécaèdre, un icosaèdre et un octaèdre pour les autres planètes. Cependant, quelques années plus tard, Kepler lui-même démontre que les orbites des planètes ne sont pas des cercles, mais des ellipses et détruit donc cette merveilleuse harmonie platonicienne. En 1766, c'est sur la merveilleuse harmonie des nombres entiers que l'astronome prussien Johann Titius élabore une nouvelle loi.

AJOUTEZ  4 DIVISEZ PAR 10...

     Il part de la suite de nombres 0, 3, 6,12... où chaque terme est deux fois plus grand que le précédent. Il ajoute 4 à chacun de ces nombres, puis divise par 10.  Et là, miracle! Si l'on considère que la distance entre Terre et Soleil (1) vaut une unité astronomique (UA), alors le premier terme de la suite de Titius (égal a 0.4) correspond à peu de chose près à la distance entre Mercure et le Soleil (0.39 UA), le second, le troisième et le quatrième correspondant aux positions de Vénus, de la Terre et de Mars.

(1) Cette distance correspond à la moitié de la longueur du grand axe de l'elliptique..

Le cinquième, lui, ne correspond à aucune planète, mais les sixième et septième termes de la suite donnent de nouveau une bonne approximation des positions de Jupiter et de Saturne. Troublante coïncidence, non ? Mais ce n'est peut-être qu'un hasard...

    La découverte en 1781 d'Uranus, au-delà de Saturne, conforte cependant cette correspondance entre numérologie et astronomie: le huitième terme de la suite de Titius est 19,6 et Uranus est mesurée â 19,2 UA du Soleil.  Impressionné, l'astronome allemand Johann Bode convainc en 1796 ses collègues de rechercher la planète qui semble manquer entre Mars et Jupiter.  Et cinq ans plus tard, nouveau miracle! Un astéroïde de 1000 kilomètres de diamètre, baptisé Cèrès est découvert exactement  là où la loi de Titius-Bode l'avait prévu! L'orbite semblait bien vouée à recevoir une planète : d'autres astéroïdes sont trouvés à cette même distance, mais la présence massive de Jupiter dans son giron aura sans doute empêché toute matière de s'agréger. Difficile de croire maintenant au hasard

LA FAUTE A NEPTUNE

     Mais en 1846, premier coup dur : Neptune est découverte située a 30,1 UA, au lieu de 38.8 comme prévu. Et en 1930, coup de grâce: Pluton est découverte à 40 UA du Soleil, alors qu'on l'attendait à 70... La toi de Titius-Bode est décrédibilisée.

     Certains astronomes proposent cependant d'adapter la loi aux nouvelles découvertes. Si on met de côté l'addition et la division finale, les nombres de Titius sont générés en multipliant par 2 le terme qui les précède, le chois de ce nombre entier par Tutus résultant probablement d'un mysticisme comparable à celui de Kepler avec ses formes platoniciennes Mais si l'on remplace le nombre "2" par un nombre non entier, on peut alors reproduire avec une bien meilleure approximation l'ensemble des positions de nos planètes. Ainsi, en partant de la valeur 0,228 et en multipliant de terme en terme par le nombre 1,73 (le énième terme est alors de la forme 0,228x1,73"), on obtient une bien meilleure approximation des positions successives des neuf planètes et de la ceinture d'astéroïdes (voir courbe ci-dessus).

     Le plus troublant, c'est qu'il existe plus d'une dizaine d'autres lois "à la Titius-Bode" pour notre système solaire! Selon que l'on accepte ou non, dans la suite des trous, ou la lointaine Pluton, ou l'astéroïde Chiron découvert en 1977, ou la ceinture d'astéroïdes Hilda juste avant Saturne, voire même d'incertains corps transneptuniens situés à plus de 30000 UA, on peut en effet trouver d'autres très bonnes lois qui ont la même forme que celle de Titius-Bode (de la forme "K exposant n"), mais dont les coefficients sont différents...

Les images et le texte des images proviennent du célèbre magasine Science & Vie